Mot d’origine germanique « tala » signifiant plaque ou tablette.
« Tôle ou taule » en ancien français est apparu au 18e siècle
On utilisait aussi le mot « taule ou talle », désignant une planche, une surface plate, une feuille métallique mince, généralement en acier, fer, aluminium, notamment utilisée pour couvrir des bâtiments, des baraquements, ou des abris de fortune (ex. : « un toit en tôle »).
L’évolution du mot « tôle » pour désigner la prison est un bon exemple de glissement sémantique par argot et métaphore populaire.
Dans les milieux populaires ou marginaux, la prison (ou certains postes de police, ou bâtiments rudimentaires) étaient souvent perçus ou représentés comme des baraques « en tôle », fermées et oppressantes.
En parallèle, il existe en argot depuis le 19e siècle le mot « taule », lui-même issu de l’ancien français « taule, taulle, ou taula » (du latin tabula : planche, table, pièce).
Ce mot a été utilisé pour désigner une pièce ou une chambre (donc un lieu fermé), puis par extension une prison ou un lieu de détention.