Être dans une situation de grande hostilité.
Au 16e siècle, on disait « en être aux épées et aux couteaux » en l'appliquant à des personnes ayant un différend et ayant dégainé leurs armes de leur fourreau et prêtes à en découdre, sans craindre de verser le sang.
C'est à la fin du 16e qu'apparaît « aux couteaux tirer » dont le sens était « prêts à tirer les couteaux », c'est-à-dire prêts à dégainer les lames.
Ensuite, l'expression a évolué, avec un cran de plus dans la préparation au combat, puisque maintenant les couteaux sont tirés ou dégainés.