Cette expression, qui indique que quelqu'un est admis dans un groupe, que sa voix va compter dans les décisions, nous vient de l'histoire de la citoyenneté romaine (civitas}, qui était a l'origine réservée aux hommes libres et leur conferait des droits (de vote, de propriété, de mariage, d'être élu magistrat, d'intenter une action en justice, de faire son testament, de porter la toge, etc.).
Ce droit à la citoyenneté créait également des devoirs (servir dans la légion, payer des impôts, etc.), et pour cela le citoyen avait l'obligation de se faire recenser.
Avec les conquêtes romaines, tous les territoires annexés devinrent de fait « tribus romaines », et le droit de citoyenneté s'appliqua à tout homme libre de ces « tribus » soumises au protectorat et au droit romain.
On donna à leurs habitants libres le « droit de cité », la citoyenneté.
Progressivement, on accorda aussi le « droit de cité » aux esclaves affranchis