Synonyme de coup imprévu et souvent désastreux, cette expression doit son existence a l'amiral Nelson.
Avec sa flotte anglaise de 27 unités, il attaqua par surprise, le 21 octobre 1805, les 33 navires espagnols et français commandés par le due de Gravina et l'amiral de Villeneuve face au cap de Trafalgar (au nord-ouest du détroit de Gibraltar), les détruisant complètement.
Le triomphe de Nelson (c'est l'une des premières défaites de Napoléon) lui valut un retentissement considérable, et l'on ne parla plus en Europe que du « coup de Trafalgar ».