La première image qui s'impose aujourd'hui lorsque l'on parle de train, c'est celui de la locomotive et de ses wagons avançant sur deux rails.
En fait, bien avant l'invention du chemin de fer au début du 19e siècle, de multiples « trains » étaient à l'œuvre car le train provient du verbe « traîner », du latin « tragere »(traire), Il désigne d'abord une file d'éléments reliés entre eux et tirés, traînés : on pariait ainsi d'un train de bateaux, de péniches ou même d'un train de bois, les troncs descendus par flottage sur les rivières.
On retrouvait déjà cette idée de mouvement au 12e siècle, dans le « train de vie » avec le sens d'aller, de se comporter d'une certaine manière.
À partir-du 17e siècle, l'expression s'enrichit en quelque sorte, en prenant en compte les éléments financiers de la situation :
Le « train de vie » équivaut alors au « niveau de vie ».