Ne pas donner signe de vie, ne pas répondre.
Au départ, c'est un service téléphonique qui permet de signaler votre absence à un correspondant qui cherche à vous joindre.
Construit à partir du verbe « abonner » qui signifiait à l'origine « fixer une redevance régulière », le terme « abonnés » désigne des personnes qui obtiennent un service par un paiement régulier.
Mais c'est surtout l'adjectif « absents » qui confère tout son sens à l'expression : l'absent est celui qui n'est pas là ; Physiquement et / ou intellectuellement.
Dès lors, dire de quelqu'un qu'il « est aux abonnés absents » sous-entend que c'est un doux rêveur, un distrait, ou qu'il est parti sans dire où il allait, qu'il est introuvable.
Pour ceux qui communiquent avec le japon depuis l’étranger, l’expression diffère légèrement et devient « être aux japonais absents » (facile…)