Du bas breton « gwaf » (crochu)
Longue perche à l'extrémité de laquelle est fixée une pointe de fer garnie latéralement d'un crochet. La gaffe sert à conduire le bateau, à sonder l'eau, etc.
En matière de navigation, il est aisé de nager à la rame, lorsque l'eau est profonde. La gaffe, quant à elle, sert à faire bouger le bateau au plus juste, à éviter les écueils du fil de l'eau ou les murs, comme à Venise. Pour avancer, on utilise donc d'abord la gaffe puis, lorsque tout danger est écarté, on avance à la rame.
Ainsi, gaffer demande une très grande vigilance. « Faire gaffe » est donc faire attention et éviter les écueils du chemin.