Ce terme, exprimant la situation difficile où une personne s'est mise, est tiré des Fourberies de Scapin de Molière.
Géronte est avare et rien n'est plus précieux à ses yeux que son argent. Scapin veut lui arracher 500 écus pour racheter son fils Léandre, prétendument enfermé à bord d'une galère turque.
Au supplice, Géronte ne cesse de répéter : « Mais que diable allait-il faire dans cette galère ? »