Il ne faut pas juger les gens selon leur apparence.
Selon certains, ce proverbe viendrait d'une déformation progressive de la traduction de l'expression latine de Plutarque « barba non facit philosophum » qui signifiait « la barbe ne fait pas le philosophe ».
Pour nos ancêtres l'habit était le signe extérieur de leur rang social : la robe pour le moine, la tunique pour le serviteur, l'armure pour les chevaliers...Dès lors, il n'était certes pas malin de se faire passer pour un autre à cette époque.
Saint Jérôme en précise le sens en disant : « ce n'est pas à l'habit qu'on reconnaît le moine, mais à l'observation de la règle et à la perfection de sa vie ».
D'aucuns retrouvent l'origine de cette expression dans le fait que, le 8 janvier 1297, François de Grimaldi (dit François le Malicieux) s'empara de la forteresse de Monaco en se faisant passer pour un moine franciscain. Le blason monégasque retrace d'ailleurs cette épopée en y faisant figurer deux moines tenant l'épée.
Enfin, peut-être faut-il simplement voir une certaine ironie dans cette expression.
En effet, lorsqu'elle est apparue, les moines de l'époque étaient bien loin de suivre leurs préceptes. N'hésitant pas à accumuler des biens, à ripailler, à courir la gueuse ou à trucider à tout va dans les batailles, ils avaient un comportement très éloigné de celui que leur tenue aurait pu laisser supposer.
Ainsi, un brigand désireux de détrousser un moine en le supposant faible, pouvait tomber sur bien plus fort et rusé que lui.
Ce à quoi, les facétieux rétorquent « l’habit ne fait pas le moine…. La bible non plus »