Au Moyen Age, les rues étaient des traverses de terre que la pluie, mais aussi les eaux usées jetées depuis les portes et les fenêtres rendaient fangeuses et a ce point puantes que le roi Philippe Auguste (1165-12231 décida de faire paver les rues de la capitale.
C'est ainsi qu'au 13e siècle on pava les axes principaux de Paris avec des dalles posées à plat appelées « carreaux » (la rue Saint-Jacques, dite aussi « des Petits-Carreaux », fut la première).
Le carreau fut ainsi, et pendant longtemps, l'unique moyen de pavage des rues.
« Rester sur le carreau » signifiait: « rester à la rue ».