Importée, depuis l'après-guerre 1939-1945, du langage politique américain, cette expression agricole suppose une fable montrant un fermier allant au marché avec un âne rétif qu'il fait avancer en alternant l'offre flatteuse d'une carotte et les coups cruels de bâton.
Au figuré, stratégie politique dosant savamment l'appel aux intérêts matériels et la menace de la force pour faire marcher droit une des adversaires ou alliés étrangers.