S'utilise lorsqu'il y a un silence prolongé dans une assemblée.
L’explication qu’évoque Alain Rey dans son « Dictionnaire des expressions et locutions figurées » est la suivante :
Selon la mythologie gréco-latine, il était interdit de parler en la présence d’Hermès et de Mercure, dieux de la parole et de l’éloquence.
Quand, dans une société, quelqu’un se tait, il se fait donc le silence qui était demandé autrefois par les habitudes religieuses de l’Antiquité au moment de l’apparition supposée d’Hermès ou Mercure (messagers des Dieux) parmi les humains.
Comme, dans la religion chrétienne, les messagers de Dieu sont les anges, il est logique que, dans la locution, les noms d’Hermès et Mercure aient été remplacés dans les langues européennes par le mot « ange » qui, lui-même d’ailleurs, signifiait en grec « messager » (angelos).
Qu’ajouter de plus à cette explication qui tient parfaitement la route, parue en 1989 dans un article intitulé « Un ange passe
Si un ange a des ailes, Mercure est traditionnellement représenté avec un casque et des sandales ailés. Il était, entre autres, le dieu du commerce.
On peut imaginer que le silence devenait nécessaire pour qu’Hermès et Mercure puissent transmettre le message des dieux.