Accomplir un acte après lequel tout recul, tout revirement est impossible. S'engager dans une entreprise, prendre une décision en s'interdisant de revenir en arrière
Agathocle de Syracuse, conquérant du 4e siècle avant Jésus-Christ, lorsqu'il s'attaqua à Carthage en Afrique du nord, après y avoir débarqué ses troupes, fit brûler ses navires afin de s'assurer qu'il n'y aurait pas de retour possible en urgence (après une retraite ou une défaite).
Pour lui, les seules options possibles étaient la mort ou la victoire qui donnerait ensuite le temps de rebâtir tranquillement une flotte.
Cette manière de procéder sera également citée chez Guillaume le Conquérant, au 11e siècle.
C'est au début du 19e siècle que l'expression « brûler ses vaisseaux » apparaît, avec les sens figurés qu'on lui connaît, par référence à ce comportement.
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