La « vache à lait » est le synonyme rural de la charité romaine, cette mythique mère de famille qui, nourrissait ses enfants, donnait de surcroît son lait à un pauvre vieillard à travers les barreaux de sa prison.
Le sujet a été souvent représenté par les peintres.
La « vache à lait », elle aussi est capable de nourrir ses petits veaux, mais aussi de rapporter à ses propriétaires, qui vendent la plus grande quantité de son lait.
Au figuré, l'image est celle d'une femelle particulièrement féconde en lait, et dont le pis généreux est offert à quiconque sait la traire.
Cette figure symbolise une personne très fortunée qui se laisse piller par son entourage, ou un état laxiste et lâche qui se laisse gruger par d’avides courtisans ou d'astucieux assistés.
Pour les tenants de la sédition fiscale, « cochon de payant » et « vache à lait » sont « bonnet blanc et blanc bonnet ».